En metall tillverkad av det näst vanligaste grundämnet på jorden har blivit ont om, hotar allt från bildelar till datorchips och kastar upp ytterligare ett hinder för världsekonomin.
Bristen på kiselmetall, som utlösts av en produktionsnedskärning i Kina, har fått priserna upp med 300 % på mindre än två månader.Det är det senaste i en rad av störningar, från snåla leveranskedjor till en kraftkris, som skapar en destruktiv mix för företag och konsumenter.
Den försämrade situationen har tvingat vissa företag att deklarera force majeure.På fredagen sa den norska kemikalietillverkaren Elkem ASA att den och flera andra företag som tillverkar silikonbaserade produkter stoppade en del försäljning på grund av bristen.
Kiselfrågan fångar också hur den globala energikrisen går genom ekonomier på flera sätt.Minskningen av produktionen i Kina, världens överlägset största kiselproducent, är resultatet av ansträngningar att minska energiförbrukningen.
För många branscher är det omöjligt att undvika nedfallet.
Kisel, som utgör 28 % av jordskorpan i vikt, är en av mänsklighetens mest mångsidiga byggstenar.Det används i allt från datachips och betong, till glas och bildelar.Det kan renas till det ultraledande materialet som hjälper till att omvandla solljus till elektricitet i solpaneler.Och det är råmaterialet för silikon - en vatten- och värmebeständig förening som används ofta i medicinska implantat, fogmassa, deodoranter, ugnsvantar och mer.
Trots dess naturliga överflöd av råa former som sand och lera, har det de senaste åren varnats för att ökande industriell efterfrågan riskerar att skapa osannolik brist på råvaror som grus.Nu, med Kina som begränsar produktionen av högren kiselmetall, exponeras den osannolika bräckligheten i kiselförsörjningskedjan i en alarmerande grad.
Konsekvenserna är också särskilt alarmerande för biltillverkare, där kisel legeras med aluminium för att göra motorblock och andra delar.Tillsammans med kisel står de också inför en ökning av magnesium, en annan legeringsingrediens som har ställts inför produktionsproblem under Kinas maktkris.
Kiselmetall tillverkas genom att värma vanlig sand och koks i en ugn.Under större delen av detta århundrade har priset på det varierat mellan cirka 8 000 och 17 000 yuan (1 200-2 600 USD) per ton.Sedan beordrades producenter i Yunnan-provinsen att minska produktionen med 90 % under augustinivåerna från september till december mitt i elektricitetsbegränsningar.Priserna har sedan dess stigit så högt som 67 300 yuan.
Yunnan är Kinas näst största producent och står för mer än 20 % av produktionen.Sichuan, som också står inför kraftbegränsningar, ligger trea med cirka 13 %.Toppproducenten, Xinjiang, har inte haft några större strömproblem än.
Tillsammans med högre priser på olja och metaller som aluminium och koppar, föder kiselbristen en press som redan har tagit fäste i leveranskedjorna, från producenter och speditörer till lastbilsföretag och återförsäljare.Deras val är att antingen suga upp det och ta marginalen, eller föra över kostnaden på kunderna.
Oavsett vilket har den skadliga dubbeleffekten på inflation och tillväxt väckt oro för att stagflationskrafter ska få fäste globalt.
Varaktig brist
Kisel spelar också en nyckelroll i aluminiumlegeringar och fungerar som ett mjukgörande medel.Det gör metallen mindre spröd när tillverkarna formar den till olika produkter som behövs i allt från bilar till apparater.
Priserna förväntas förbli höga kring nuvarande nivåer till nästa sommar, tills mer produktion kommer online under andra halvåret.Efterfrågan ökar från sektorer som solenergi och elektronisk utrustning.Även om det inte fanns några trottoarkanter för energiförbrukningen skulle det råda brist på industriellt kisel.
Posttid: 2021-13-13